孟容说的诚然有道理。”郭昆焘接过刘蓉的话头，“苏北厘金对商贾百姓有害，且经

　　营不得人，我们可以前车之覆为鉴，把事情办好些。”

　　“筱荃，你看湖南可以办厘局吗？”曾国藩问李瀚章。

　　“回涤师的话，雷总宪在扬州办厘金事，晚生亦有所闻。”

　　李瀚章虽未直接拜曾国藩为师，但他也和二弟一样，口口声声称曾国藩为师，他对办厘

　　金垂涎已久，因为资望年龄都还不够，故不敢唐突提出。他以稳重的口吻说，“厘金之事，

　　我久思在湖南推行，只因人微言轻，不敢率尔建言。晚生想，既然军饷如此缺乏，为了剪灭

　　长毛的大业，暂时行此权宜之计，亦未尝不可，关键在用人要当，规矩要严。”

　　这话正投曾国藩下怀，他点头说：“筱荃的话有道理。事出不得已，我看也只有用此下

　　策了。意诚（郭昆焘字）回去跟骆中丞说说，由东征局出面，就先在长沙、湘潭、益阳、常

　　德、岳州、衡州六个地方办着试试看，切切注意的是，要用真心实肠的人，绝不能让私人侵

　　吞这批银子。否则，我们就无法向三湘父老交代，也愧对天下后世。”

　　郭昆焘、李瀚章大喜过望，立即满口答应。大家正说着，荆七过来，对着曾国藩的耳朵

　　悄悄地说：“康福回来了。”

　　曾国藩站起来，拱拱手说：“诸位继续谈谈，我有点要事，失陪了。”

　　六康福带来朝廷绝密

　　康福的北京之行，除他们二人外，整个湘勇中再无人知道，故曾国藩将会见康福的地点

　　定在卧室，并吩咐荆七：“今晚任何人都不见。”

　　对于如何向曾国藩报告在京所得的情报，回来的一路上，康福作了深思熟虑。这趟京师

　　之行太重要了，许多机密，在两湖是永远无法知道的。如果不了解朝廷的真实意图，再好的

　　作为行事，都有可能成为瞎碰乱撞。为此，康福十分佩服曾国藩派他进京的这个决策。康福

　　没有做过官，不懂官场奥妙。他以为曾国藩这两年来拼死拼活组建湘勇，攻克武昌、汉阳，

　　朝廷上下一定会是一片赞扬之声。谁知大谬不然。那些不利的消息要不要告诉他呢？康福苦

　　恼地想了许多天。最后，他决定和盘托出。康福认为这才是对曾国藩的真正忠诚，如果报喜

　　不报忧，反而会误大事。

　　“大人，我这次在北京盘桓十天，遵令拜谒了周学士、袁学士。穆中堂患病，我第一次

　　没见着，第二次再去仍没见到。

　　穆中堂打发家人送给大人两个玉球。”康福从包袱中将球拿出。曾国藩看到这两个熟悉

　　的深绿色和阗玉球，如同见到赢弱憔悴的穆彰阿，一股宦海沉浮难测的悲怆之情涌上心头，

　　他在心底深深地叹了一口气。玉球在曾国藩的手中轻轻滚动两下

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