藩高兴地说：“这真是自古以来少见的场面。

　　少荃，你这个监临荣耀得很啦！”

　　“这还不都是沾了恩师您的光！”李鸿章开怀大笑，大家也都跟着笑起来。

　　正在大家兴致浓厚地闲谈时，一艘华丽的大官船从下游慢慢驶来，船上坐的正是甲子科

　　江南乡试正主考官刘昆、副主考官平步青。

　　“一路辛苦啦，昆老！”当刘昆刚走出舱门时，曾国藩便带着李鸿章一班人踏过跳板上

　　了船，向他问候致意，站在刘昆背后的平步青也笑着接受众人对他的热烈欢迎。

　　“中堂以爵相之尊亲来迎接，令老朽何以心安！”

　　刘昆功名比曾国藩晚一届，年龄却比曾国藩大几岁，须发雪白透亮，精神很好。那年在

　　湖南学政任上，为杀林明光一事，很与曾国藩闹了一阵子。现在曾国藩勋名盖天下，远在刘

　　昆之上，且乡试监临是李鸿章，曾国藩完全可以不来迎接。他不记前嫌，降尊纡贵，这的确

　　使在官场混了半辈子的刘昆感动。在过跳板的时候，刘昆一定要让曾国藩走在最前面。曾国

　　藩高低不肯，说是皇上钦派的主考大人，理应走在前。推推让让一阵子后，刘昆终于拗不

　　过，第一个上了跳板。

　　曾国藩又要推平步青走第二。平步青虽少年气盛，毕竟不敢僭越，死命不肯。

　　刘昆说：“爵相不要再难为他了。虽是皇上钦命，到底是晚辈，我就擅自作个主，让他

　　走第三罢！”

　　于是，刘昆第一，曾国藩第二，平步青第三、李鸿章第四、乔松年第五，余下的人便依

　　次跟在乔松年的后面，走过跳板上了岸，进了张灯挂彩的接官厅。

　　接官厅正中临时搭起了一座龙亭。曾国藩率领众人，对着龙亭中的牌位跪请圣安：“敬

　　祝皇太后、皇上圣体安康，万岁万万岁！”

　　刘昆在一旁恭敬回答：“皇太后、皇上圣体安康，诸位请起。”

　　然后大家都依次上了早已备好的大轿。一行二十多座绿蓝呢轿，气势磅礴地将两位主考

　　大人护送到旱西门外妙香庵。

　　李鸿章的才能再次得到验证。全套洋式陈设，不仅使平步青喜得抓耳挠腮，就连老头子

　　刘昆也很满意。下午，丰盛的接风筵席上，吴下名菜使得客人赞不绝口，尤其是菰菜、莼

　　羹、四鳃松江鲈鱼脍，更是令满堂叫绝，连曾国藩也觉得味道不错。

　　妙香庵大门外插起两块大木牌，每个牌上写着方方正正两个大字：“回避”。除东厢一

　　扇耳门外，所有的门上都贴上两条左右交叉的封条，上面赫然盖着“钦命江南乡试正主考”

　　紫花大印。刘昆、平步青在妙香庵里安静地休息了两天。

　　第三天上午，妙香庵各门上的封条扯了，正主考官刘昆穿朝服乘亮轿、副主考官平步青

　　乘普通蓝呢轿出庵，由旱西门

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