处的寂寞空虚。每当这时，她甚至后悔当初不该费尽

　　心思去招惹皇上的注意，去讨得他的欢心。

　　咸丰元年冬天，初登皇位的咸丰帝向全国下达选秀女的诏命：凡四品以上满蒙文武官员

　　家中十五岁至十八岁之间的女孩子，全部入京候选。慈禧太后那拉氏那年十七岁，父亲惠征

　　官居安徽皖南道员，正四品衔，各方面都在条件之内，家里只得打点行装，准备送她进京。

　　正在这时，惠征得急病死了。那拉氏上无兄长，下无弟弟，仅仅有一个十三岁的妹妹，寡妇

　　孤女哭得死去活来。当时官场的风气是，太太死了，吊丧的压断街；老爷死了，无人理睬。

　　惠征居官还算清廉，家中并无多少积蓄，徽州城又无亲戚好友，一切都要靠太太出面，四处

　　花钱张罗。待到把灵柩搬到回京的船上时，身上的银子已所剩无几了。

　　这天傍晚，灵舟停在江苏清江浦。正当暮冬，寒风怒号，江面冷清至极。舟中那拉氏母

　　女三人眼看家道如此不幸，瞻视前途，更加艰难，遂一齐抚棺痛哭。凄惨的哭声在寒夜江面

　　上传播开去，远远近近的人听了无不悯恻。突然，一个穿着整齐的男子站在岸上，对着灵舟

　　高喊：“这是运灵柩去京师的船吗？”

　　“是的。”船老大忙答话。

　　那人踏过跳板，对着身穿重孝的惠征太太鞠了一躬，说：“我家老爷是你家过世老爷的

　　故人，今夜因有要客在府上，不能亲来吊唁，特为打发我送赙银三百两，以表故人之情，并

　　请太太节哀。”

　　从徽州到清江浦，沿途一千多里无任何人过问，不料在此遇到这样一个古道热肠的好

　　人，惠征太太感激得不知如何答谢才是，忙拖过两个女儿，说：“跪下，给这位大爷磕头！”

　　那拉氏姊妹正要下跪，那人赶紧先弯腰，连声说：“不敢当，不敢当！我这就回去复

　　命，请太太给我一张收据。”

　　惠征太太这时才想起，还不知丈夫生前的这个仗义之友是个什么人哩，遂问：“请问贵

　　府老爷尊姓大名，官居何职？”

　　那人答：“我家老爷姓吴名棠字仲宣，现官居两淮盐运使司山阳分司运判。”

　　惠征太太心里纳闷：从没有听见丈夫说起过这个人。她一边道谢，一边提笔写字：“谨

　　收吴老爷赙银三百两。大恩大德，容日后报答。惠征遗孀叩谢。”

　　那人收下字据回府复命。吴棠一见字据，大怒道：“混帐东西，这赙银是送到殷老爷家

　　里的，怎么冒出一个惠征来了！这惠征是谁？”

　　听差慌了：“老爷不是说送到运灵柩去京师的那只船吗？

　　我听到哭声，又问是不是到京师去，说是的，我就送去了，她们也收了。”

　　吴棠冷笑道；“好个糊涂的东西，天下哪有不爱银子的人！

　　你送

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